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要把山谷里百合花的清香裝進(jìn)瓶子可不是件容易的事。幾十年來(lái)，肥皂、乳液和香水生產(chǎn)廠商一直靠一種名叫“對(duì)叔丁基苯丙醛”的化學(xué)物品，來(lái)為產(chǎn)品增添百合花的甜香。只要加入一小滴，產(chǎn)品就會(huì)帶上這種小白花濃烈的香氣。

如果你能清楚地聞到百合花的味道，那就是對(duì)叔丁基苯丙醛了。不過(guò)，有一小部分人聞不出這種化學(xué)物質(zhì)的味道。

同樣的，甜菜中有一種帶有泥土氣息的化合物 2-乙基小茴香醇。它的氣味對(duì)有些人而言很重，能讓他們覺(jué)得一小塊甜菜聞起來(lái)就像是一大堆泥土；但對(duì)有些人來(lái)說(shuō)，它的氣味就像瓶裝水一樣難以感知。

本周《美國(guó)國(guó)家科學(xué)院院刊》發(fā)表的一項(xiàng)新研究詳細(xì)介紹了上述這些以及其他幾十種氣味感知差異。這項(xiàng)研究提供了新的證據(jù)，證明了一個(gè)人的“嗅覺(jué)范圍”可能與另一個(gè)人存在非常大的差異。這并不是說(shuō)有些人嗅覺(jué)更好（就像有些人可能視力更好一樣），而是說(shuō)任何一個(gè)人對(duì)某種氣味的感知都有可能比同齡人更強(qiáng)烈。

佛羅里達(dá)大學(xué)嗅覺(jué)和味覺(jué)中心（The Center for Smell and Taste）主任史蒂文·芒格（Steven Munger）并未參與此次研究。他表示：“我們所有人聞到的氣味都會(huì)有點(diǎn)不一樣?！?/p>

參與這項(xiàng)研究的科學(xué)家們?cè)诒辉囌叩倪z傳密碼中尋找可以解釋這些嗅覺(jué)差異的基因表達(dá)。他們驚訝地發(fā)現(xiàn)，一種基因突變與人對(duì)山谷百合的香味、甜菜的泥土味、威士忌的煙熏味濃烈程度以及其他幾十種氣味的感知差異有關(guān)。

同樣沒(méi)有參與這項(xiàng)研究的哥倫比亞大學(xué)祖克曼研究所（Zuckerman Institute）神經(jīng)學(xué)家斯塔夫羅斯·洛姆瓦達(dá)斯（Stavros Lomvardas）表示：“我認(rèn)為這是一個(gè)非常重要的發(fā)現(xiàn)?！?/p>

這項(xiàng)研究是在紐約市洛克菲勒大學(xué)一間巨大的房間中進(jìn)行的。約 300 位被試受邀坐在電腦屏幕前，周?chē)鷶[放著 150 罐各式各樣的氣體。電腦屏幕會(huì)提醒他們?cè)谀硞€(gè)時(shí)間嗅聞某個(gè)罐子里的氣味，然后讓他們對(duì)每種氣味的強(qiáng)度從 1（非常弱）到 7（非常強(qiáng)）、每種氣味帶來(lái)的愉悅感從 1（非常不愉快）到 7（非常愉快）進(jìn)行打分。

離開(kāi)前，參與實(shí)驗(yàn)的被試需要留下一份血樣。

不同人對(duì)某些氣味的感知是不同的，這并不是什么新想法?？茖W(xué)家們?cè)缇椭?，有些人覺(jué)得香菜嘗起來(lái)像肥皂、甜菜嘗起來(lái)像泥土的原因可能與氣味有關(guān)。他們還知道，只有少數(shù)人能感覺(jué)出吃過(guò)蘆筍后使尿液氣味發(fā)生變化的化學(xué)物質(zhì)。因?yàn)檫z傳密碼的不同，人們對(duì)男性汗液中化合物的氣味也有不一樣的感受。

“有些人會(huì)覺(jué)得雄烯酮的味道非常惡心而且很濃烈，讓人想到那種汗津津的感覺(jué)（包括我），”洛克菲勒大學(xué)神經(jīng)學(xué)家萊斯利·B·沃斯威爾（Leslie B. Vosshall）說(shuō)，“有些人會(huì)覺(jué)得它沒(méi)那么討厭，會(huì)用‘化學(xué)味’、‘香草味’這樣的形容詞來(lái)描述它。還有一些人則完全聞不到它的味道?！蔽炙雇?2007 年發(fā)現(xiàn)了導(dǎo)致汗味感知差異的遺傳密碼。

此次研究的不同之處在于，它試圖找出更多氣味感知差異的遺傳基礎(chǔ)。人的鼻腔頂部有大約 400 個(gè)嗅覺(jué)受體，根據(jù)人聞到的東西不同，它們激活的情況也會(huì)有所不同?！皻馕稌?huì)結(jié)合并打開(kāi)特定的嗅覺(jué)受體，如果我們正在嗅聞一朵花，這種激活模式會(huì)告訴我們它的氣味有多濃烈、我們有多喜歡它，”特里默博士說(shuō)，“受體基因一點(diǎn)微小的變化就有可能改變受體的形狀以及氣味與受體的配適程度，進(jìn)而改變我們對(duì)氣味的感知?！?/p>

在基因序列中尋找基因表達(dá)，并將其與被試對(duì)氣味的評(píng)分進(jìn)行比較時(shí)，科學(xué)家們認(rèn)為雄烯酮是一個(gè)例外——人們對(duì)雄烯酮感知的差異可以追溯到單一受體。特里默博士表示：“但在這項(xiàng)研究中，我們證明了這種現(xiàn)象并不罕見(jiàn)?！?/p>

這項(xiàng)研究給了人們一個(gè)拒絕吃甜菜、拒絕購(gòu)買(mǎi)高價(jià)威士忌的生物學(xué)理由。不過(guò)除此之外，這項(xiàng)研究的重要意義在于，它有助于進(jìn)一步揭開(kāi)嗅覺(jué)系統(tǒng)的神秘面紗。

洛姆瓦達(dá)斯博士表示：“對(duì)于動(dòng)物界的其他動(dòng)物而言，嗅覺(jué)是最重要的感官?！彪m然在人們不必通過(guò)嗅覺(jué)去尋找下一頓美餐的當(dāng)下，嗅覺(jué)最基本的作用已經(jīng)不那么明顯了，但它依然影響著人們對(duì)香水的偏好以及對(duì)味道的感知。洛姆瓦達(dá)斯博士稱(chēng)，有證據(jù)顯示嗅覺(jué)減退會(huì)對(duì)人的心理造成影響，這點(diǎn)可能可以為早期提前發(fā)現(xiàn)阿爾茨海默病等神經(jīng)退行性疾病提供線索。

當(dāng)然，基因并不是唯一決定氣味感知的因素。蕾切爾·赫茨（Rachel Herz）在布朗大學(xué)研究嗅覺(jué)心理學(xué)，她說(shuō)這項(xiàng)新研究“偉大而重要”。但同時(shí)她也指出，還有許多其他因素會(huì)對(duì)人的氣味感知產(chǎn)生影響，比如注意力、與過(guò)去的聯(lián)系以及期望。

她表示：“我們還有能力制造氣味錯(cuò)覺(jué)，改變?nèi)藗儗?duì)氣味的感知?！彼妥龅竭^(guò)這點(diǎn)。當(dāng)時(shí)她先向人們展示了一種化合物，并告訴他們這是嘔吐物。然后她又向他們展示了同樣的化合物，但告訴他們這是帕爾瑪干酪。她說(shuō)，被試者不相信兩次展示的樣品是一樣的，因?yàn)橐粋€(gè)明顯很惡心，而另一個(gè)明顯很好吃。

翻譯：熊貓譯社 錢(qián)功毅

題圖來(lái)自 Richárd Ecsedi on Unsplash

? 2019 THE NEW YORK TIMES

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